Eddy Merckx cumple 70 años:

El porqué de su apodo “El Caníbal” en ejemplos

Al hablar sobre Eddy Merckx siempre sale a relucir la eterna duda: ¿Quién ha sido el mejor ciclista de todos los tiempos?, pregunta imposible de responder, pero si nos atenemos, no obstante, al palmarés, esto es, a los resultados y las victorias, no hay ninguna duda que el mejor ha sido Merckx, no en vano ganó un total de 445 carreras como profesional, las tres grandes vueltas por etapas del calendario mundial, campeonatos del mundo y casi todas las clásicas, a excepción de la París-Tours.

Un día como hoy, pero hace 70 años, nacía en Meensel-Kiezegem (Bélgica) Edouard Louis Joseph Baron Merckx, más conocido como Eddy Merckx, el ciclista más brillante de todos los tiempos merced a su espíritu combativo que lo llevó a ganar todo lo que se le cruzó.

Merckx debutó en el ciclismo en 1961 al hacerse con una licencia de ciclista en junio y disputó su primera carrera oficial en Laeken, el 16 de julio, terminándola en décimotercera posición. A partir de ese día consiguió un total de 525 victorias después de 1.800 pruebas en ruta, lo que representa casi una victoria de cada tres carreras en las cuales haya participado.

Profesional entre 1965 y 1978, el belga se convirtió con el correr de los años en un símbolo del ciclismo ofensivo, corriendo y ganando en todo tipo de eventos y terrenos, hecho que le valió el mote de “El Caníbal” que lo acompaña hasta estos días, merced a su apetito voraz por la victoria.

No vamos a transformar este espacio en un libro de historia, pero sí vamos a recordar para los más jóvenes que Merckx conquistó durante su periplo como atleta profesional la impactante marca de 11 grandes vueltas, repartidas del siguiente modo: 5 veces el Tour de Francia (1969, 1970,1971, 1972, 1974), 5 el Giro de Italia (1968, 1970,1972, 1973, 1974) y una Vuelta a España (1973).

Como si eso no fuera suficiente, se alzó con 34 victorias de etapa en la ronda gala, 24 en Italia y 6 en España, sin olvidar que se adjudicó gran parte de las clasificaciones secundarias en casi todas sus participaciones. Merckx acumula un total de 525 victorias.

Cuesta mucho imaginar esto debido a los cambios sufridos en el ciclismo en las últimas décadas, donde el dinero y la presión son moneda corriente y, para minimizar los riesgos de fallo, los pedalistas se enfocan en objetivos puntuales, limitando su presencia a pocos eventos cada año.

Para entender la grandeza del Caníbal basta con observar el resto de su palmarés, en el que pueden encontrarse citas como París Niza, Tour de Suiza o clásicas y pruebas de un día tan disímiles como la Milán San Remo (’76, ’75, ’72, ’71, ’69, ’67, ’66), Liège – Bastogne – Liège (’75, ’73, ’72, ’71, ’69), el Mundial (’74, ’71, ’67) y la Paris – Roubaix (’73, ’70, ’68).

Otro capítulo inolvidable de su espectacular trayectoria fue el intento del Récord de la Hora, en 1972 y tras haberse anotado Giro y Tour. Aquella inolvidable velada en México, el belga recorrió 49.431 km sobre una bicicleta más liviana de lo usual pero con las limitaciones aerodinámicas de la época, completando una gesta única que llevó su cuerpo al límite de las capacidades humanas.

Su ambición sin igual

De este hambre de victoria le viene el calificativo de “El Caníbal”, calificativo tanto de admiración como de odio, pues no dejaba nada para sus rivales, para algunos era ambición, para otros, sus contrarios, avaricia. Disputaba la temporada de invierno a invierno, estaba presente tanto en las Clásicas de primavera, como en las grandes vueltas, en los critériums post Tour y en invierno se dedicaba a correr en pista.

Para dar fe de ello, ejemplos.

Una historia que lo pinta en cuerpo y alma sucedió durante una etapa llana y de transición del Tour en la que un equipo rival quiso incomodarlo y aceleró el ritmo. “El caníbal”, patrón del evento, no tomó bien la actitud de sus contrincantes y se puso en el costado opuesto de la carretera al que iba el grupo demostrando que él podía mantener el ritmo “tan duro” sin ayuda.

Los miembros de este “equipo rival” se quedaron sorprendidos, pero lejos de aminorar el ritmo lo mantuvieron a la vez que se pusieron a cantar una canción en voz alta, intentando demostrar así que “iban sobrados”. Merckx, sorprendido por este comportamiento, puso las cosas en su lugar con un ataque feroz que le permitió dejar al grupo por detrás, incapaz de seguir su ritmo.

La historia acaba con un Merckx entrando extenuado pero triunfante en meta.

Como todos en el pelotón, Merckx también padeció momentos malos y caídas, pero su férrea mentalidad lo llevó siempre de regreso a la cima, convirtiéndolo en el ciclista más representativo de la historia y uno de los deportistas más grandes de todos los tiempos.

Un día se le preguntó a un ciclista guipuzcoano, coetáneo de Eddy, que según su opinión quién había sido el mejor ciclista que había visto nunca, a lo que respondió que no sabía decir quién había sido el mejor, pero que Merckx no, pues en una Vuelta a España había una prima a disputar al paso por su pueblo y cuando parecía que iba a ser él el que recibiría los aplausos y vítores de sus paisanos, a poco de la línea, le adelantó Merckx y le arrebató lo que para nuestro ciclista hubiera sido lo justo, y todo ello en su pueblo.

Otro ejemplo se sitúa en el Tour de Francia en 1969, año de su debut en dicha carrera en la escalada al Tourmalet. Su equipier Van den Bosche realiza la ascensión en cabeza del grupo llevando siempre a rueda a su líder. Bajo la pancarta de montaña Eddy demarra pasa pasar en cabeza por la cima en lugar de dejar ese honor a su compañero de equipo que le había realizado toda la subida. No hay ni que decir que Van den Bossche se agarró un enfado monumental.

Como ejemplo de su voracidad se cuenta sobre él una bonita anécdota. Muchas veces salía a entrenar con su hijo Axel por los alrededores de su casa. A un par de kilómetros de su casa hay una pequeña cuesta y al llegar a ella solía decir a su hijo para hacer un sprint, que siempre ganaba. Pero llegó un día en el que Axel, ya mozo, le ganó a su padre. Al día siguiente y al acercarse a la referida cuesta no decía nada a lo que Axel se lo recordó: “Un sprint”, le preguntó y el padre Eddy le respondió secamente: “Eso son tonterías”. Esto quiere decir que no se dejaba ganar ni por su propio hijo.

En una faceta más personal, vale la pena decir que su carácter le granjeó la enemistad de muchos de sus contemporáneos, celosos por el trato que recibía nuestro protagonista o de lo dominante que fue a la hora de manejarse en el pelotón, donde nunca hacía concesiones de ningún tipo.

Ya retirado, Merckx lanzó la marca de bicicletas que lleva su nombre y que perdura hasta nuestros días. Por supuesto, fue técnico y miembro del comité olímpico de su patria, asesora a diferentes organizadores de carreras y es comentarista de ciclismo.

Una leyenda viva que todo aquel que se precie amante de este deporte tiene obligación de conocer.

Principal palmarés:

5 Tour de Francia (1969, 1970, 1971, 1972 y 1974) + 34 etapas
5 Giro de Italia (1968, 1970, 1972, 1973 y 1974) + 24 etapas
1 Vuelta a España (1974) + 6 etapas
3 Mundiales (1967, 1971 y 1974)
7 Milán-San Remo (1966, 1967, 1969, 1971, 1972, 1975 y 1976)
5 Lieja (1969, 1971, 1972, 1073 y 1975)
3 París-Roubaix (1968, 190 y 1973)
2 Giro Lombardía (1971 y 1972)
2 Tour de Flandes (1969 y 1975)
3 Flecha Valona (1967, 1970 y 1972)
3 Gante-Wevelgem (1968, 1970 y 1973)
2 Amstel Gold Race (1973 y 1975)
3 París-Niza (1969, 1970 y 1971)
1 Dauphiné (1971)
1 Tour de Suiza (1974)
1 Campeonato Bélgica (1970)

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