El consumo excesivo de alcohol mata las células madre del cerebro

Ya sabíamos que el consumo habitual de alcohol daña nuestro órgano pensante, pero ¿qué le hace realmente a nuestro cerebro? Mira.

Todos sabemos que beber en exceso es malo para nosotros pero, ¿sabemos qué le hace realmente a nuestro cerebro? Una investigación desarrollada por científicos de la Universidad de Texas en Galveston (EE. UU.) sugiere que el consumo excesivo de alcohol a largo plazo mata las células madre del cerebro, que desempeñan un papel clave en el correcto funcionamiento cognitivo.

Los expertos investigaron el impacto del alcohol en las células madre neuronales, que son células indiferenciadas en el sistema nervioso central que tienen la capacidad de especializarse cuando sea necesario, pueden autoregenerarse y crear células progenitoras diferenciadas.

Durante los experimentos con ratones, descubrieron que el alcohol alteraba la diferenciación de células madre neuronales y afectaba a la supervivencia celular. También notaron un impacto diferente en las mujeres en comparación con los hombres.

"El descubrimiento de que el cerebro adulto produce células madre que crean nuevas células nerviosas ofrece una nueva forma de abordar el problema de los cambios relacionados con el alcohol en el cerebro. Sin embargo, antes de que se puedan desarrollar nuevos enfoques, debemos comprender cómo afecta el alcohol a las células madre del cerebro en diferentes etapas de crecimiento, en diferentes regiones cerebrales y en los cerebros de hombres y mujeres", explica Ping Wu, líder del estudio que publica la revista Stem Cell Reports.

El alcohol ataca las células madre

Para estudiar el destino de las células madre neuronales en ratones de laboratorio expuestos al consumo de alcohol a largo plazo, el equipo utilizó las últimas técnicas genéticas de mapa de destino celular inducible. Estos proporcionan un medio para observar lo que les sucede a estas células a lo largo del tiempo, incluyendo cómo migran las células y cómo se especializan.

Encontraron que, de la zona subventricular y la zona subgranular del cerebro -que se cree que contienen células madre neuronales-- la zona bajo los ventrículos laterales del sistema nervioso central fue la más afectada por la exposición crónica al alcohol.

En esta región, las células madre "fueron más susceptibles a los efectos del etanol", lo que interrumpió su proceso de diferenciación. Sin embargo, los científicos observaron que el consumo crónico de alcohol parecía matar a la mayoría de las células madre neuronales, pues tras la exposición de alcohol a largo plazo, el conjunto de células madre había disminuido en gran medida en todos los ámbitos.

Las mujeres, las más expuestas

Además, los investigadores encontraron que los ratones hembra eran más susceptibles a los efectos del exceso de alcohol que sus homólogos masculinos.

"Las hembras con etanol mostraron síntomas más graves de intoxicación y aumentaron su gravedad a una tasa mayor que los hombres", informaron los autores.

No solo eso, sino que el número de células madre también se redujo más significativamente en los cerebros de las hembras en comparación con los de los machos.

"Probablemente el hallazgo más interesante de este trabajo es que la ubicación regional y el sexo desempeñaron un papel fundamental en la determinación de la respuesta de células madre neuronales al consumo de etanol", comentan.

En futuros estudios, los investigadores esperan revelar más información sobre el mecanismo en juego en la interacción entre el alcohol y estas células, lo que permitiría descubrir mejores estrategias para abordar el abuso del alcohol.

Referencia: Spatial and Sex-Dependent Responses of Adult Endogenous Neural Stem Cells to Alcohol Consumption. Erica L. McGrath, Junling Gao, Yong-Fang Kuo et al. Stem Cell Reports (2017) DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.stemcr.2017.10.007

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